Envelhecer é inevitável. Mas adoecer com a idade, não. 

Essa foi a mensagem do primeiro Simpósio Anual sobre Envelhecimento Saudável, organizado pela Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard e apoiado pelo Instituto Danone da América do Norte. 

“Não só sabemos agora que podemos retardar o envelhecimento em laboratório, mas, graças aos avanços na biologia molecular que começaram há cerca de 40 anos, biólogos e gerontólogos conseguiram de fato abrir o capô e olhar dentro do motor para entender por que e como conseguimos retardar o envelhecimento”, disse o palestrante principal Daniel Promislow, cientista sênior e consultor científico do Centro de Pesquisa em Nutrição Humana Jean Mayer do USDA sobre Envelhecimento, na Universidade Tufts. 

Centenas de especialistas, estudantes e pós-doutorandos nas áreas de biologia, ciências sociais, nutrição, saúde ambiental, epidemiologia, políticas públicas e outras disciplinas reuniram-se para compartilhar conhecimentos sobre a ciência do envelhecimento saudável, um campo em rápido crescimento. Os temas das apresentações incluíram saúde ambiental e resiliência imunológica, biomarcadores do envelhecimento e jejum intermitente. 

O simpósio foi idealizado por William Mair , professor de metabolismo molecular na Escola Chan e diretor de sua Iniciativa de Envelhecimento Saudável. 

“Lançamos a Iniciativa de Envelhecimento Saudável para tentar construir uma visão mais ampla que mude a forma como pensamos e financiamos pesquisas sobre o envelhecimento”, disse Mair. O simpósio “é um exemplo inicial disso, oferecendo-nos uma oportunidade rara de destacar a amplitude da pesquisa realizada na Escola Chan em um só lugar. Meu objetivo é que nossa iniciativa e eventos como este catalisem um foco unificado no envelhecimento saudável em toda a Universidade.”

Embora Mair estude os mecanismos moleculares e celulares do envelhecimento, ele adota uma abordagem decididamente voltada para a saúde pública. Somente no século XX, disse Mair, a expectativa média de vida nos EUA aumentou em 30 anos, em grande parte graças a intervenções de saúde pública, como água potável, saneamento básico e vacinas. Mas, à medida que mais pessoas sobrevivem até a velhice, mais desenvolvem doenças relacionadas à longevidade, como distúrbios metabólicos e neurodegenerativos. 

Como afirmou Andrea Baccarelli , Decana da Faculdade de Direito da Escola Chan : "O americano médio pode esperar viver os últimos 12 anos de sua vida com múltiplas comorbidades, frequentemente com um fardo considerável não apenas para os sistemas de saúde da sociedade, mas também para as famílias, os cuidadores e todos ao seu redor." 

Viver mais tempo é um bom problema para se ter, disse Mair, mas ainda assim é um problema. 

“Como podemos pensar no próximo século da saúde pública e tentar fazer com que todos possamos envelhecer com mais saúde, e não apenas viver muito tempo?” 

Frank Hu , professor titular da Cátedra Fredrick J. Stare de Nutrição e Epidemiologia na Escola Chan, vê esperança no que ele chama de “Nutrição 3.0”. A Nutrição 1.0 focava na prevenção de deficiências nutricionais; a Nutrição 2.0, na prevenção de doenças crônicas. A próxima fronteira, segundo ele, é a nutrição de precisão e a longevidade saudável.

Hu utiliza dados do Nurses' Health Study, um estudo de coorte de longa duração com cerca de 300.000 profissionais de saúde. O estudo acaba de celebrar seu 50º aniversário este ano, portanto, seus participantes originais agora têm 70 anos ou mais. Trata-se de um conjunto enorme de dados sobre hábitos alimentares e biomarcadores do envelhecimento. 

Em outras palavras, de modo geral, sabemos o que funciona em nutrição — embora, acrescentou Hu, fazer com que as pessoas coloquem isso em prática continue sendo um desafio. 

Menos clara, pelo menos por enquanto, é a eficácia de ideias inovadoras para prolongar a vida por meio de terapias direcionadas. Promislow dirige o Projeto de Envelhecimento Canino na Universidade Tufts, um estudo de coorte com 55.000 cães. Por que cães? Eles compartilham nossos ambientes de vida, têm genes diversos e desenvolvem muitas das mesmas doenças crônicas que nós, mas envelhecem muito mais rápido. E, acrescentou Promislow, as pessoas se interessam mais por pesquisas sobre cães do que sobre moscas-das-frutas. "Quando dou uma palestra sobre batatas fritas de frutas para o público em geral, posso garantir que ninguém jamais vem falar comigo depois e diz: 'Nossa, eu adoro moscas-das-frutas'", brincou ele. 

A equipe de Promislow identificou metabólitos que predizem a mortalidade em cães — metabólitos que os humanos também possuem, com taxas de risco semelhantes. A equipe está agora recrutando cães para um ensaio clínico que testa se o medicamento rapamicina pode retardar o início da doença. Dado o quão rápido os cães envelhecem, o estudo poderá apresentar resultados em apenas cinco anos. "Há um enorme potencial para a comunidade biológica aprender muito com os cães", disse ele.

Em um dia que estabeleceu conexões entre disciplinas e métodos de pesquisa, Mair reconheceu a capacidade da Escola Chan de reunir pessoas. 

“A Escola de Saúde Pública Chan é única como um local para abordar o envelhecimento saudável, pois reunimos especialistas sob o mesmo teto que tratam o problema de ângulos completamente diferentes, desde a ciência experimental em laboratório, nutrição e exposição ambiental até epidemiologia, ciência populacional, ciências sociais, políticas públicas e implementação. O envelhecimento saudável para todos exigirá que todos se unam para promover mudanças reais”, disse ele.